什么信号？AI初创公司早期主力投资者开始谨慎了

虽然生成式AI的热潮仍在，但机构投资者现在已经开始对生成式AI相关的交易变得谨慎起来。

有媒体报道，包括TCV、General Atlantic、Blackstone、Meritech Capital等八家过去一年来大量投资生成式AI初创公司的机构投资者，目前已经对此类交易持观望态度，在最近放弃了一些生成式AI的交易机会。

例如，Meritech的Paul Madera认为，在某些情况下，初创AI公司的业务吸引力是一种幻觉，“我们必须更加小心，我们正在见证一个大规模的实验阶段，这可能会给你一种假象，让你以为（一家初创公司）有真正的业务。”

机构投资者的担忧包括，生成式AI初创公司的商业模式需要大量资本支出，面对竞争对手几乎毫无防御力的业务，以及过高的倍数估值。即使开发AI的高昂成本已成焦点，这种估值仍在上升。例如，此前有媒体报道，OpenAI和微软讨论在一个数据中心项目上投资1000亿美元，以容纳一台超级计算机。

有投资者表示，传统股权增长路径在大型纯AI公司没有复现，因此这类公司的财务、商业模式和估值在早期阶段似乎是无法分析的。

那些采取更谨慎立场的投资者可能会错过一些具有最大潜力的初创公司。这些谨慎的投资者基本上将机会让给了那些传统上只在AI公司成立早期投入少量资金的投资者，但近年来后者筹集了更大的、后期的基金，以追求更大的交易。

例如，Accel作为数据标注初创公司Scale AI的早期投资者，预计将在Scale AI最近一轮融资中以130亿美元的估值领投，早期投资聊天机器人Anthropic的Menlo Ventures也在其最近一轮融资中以150亿美元的估值领投。而早期支持OpenAI的Thrive Capital在OpenAI最近的股权转让中，以860亿美元的估值领投。

而像亚马逊、微软、谷歌和英伟达这样的科技巨头，也在这些初创公司中大量投资，部分原因是这些交易能够促进投资方的云计算或芯片制造业务。

Lightspeed Venture Partners、红杉资本、Andreessen Horowitz等，也是生成式AI中最积极的投资者之一。数据显示，自去年初以来，每家公司都投资超过15家生成式AI初创公司。

相比之下，以投资Airbnb和字节跳动而闻名、主要投资成长阶段公司的General Atlantic仍在等待时机。该公司的全球技术部门主席Anton Levy称当前的AI投资热潮为“大型基础设施建设”，他认为这将为“应用层”带来更大的投资机会。他说，他看到了类似于互联网兴起时晚期的变化。

他表示，

“我们已经见证，应用层机会的市场规模远大于基础设施建设，并为增长型的投资者带来了最大的价值创造机会。我们相信，即将到来的AI创新周期也将是如此，我们坚信这将在未来十年启用前所未有的股权增长型投资机会。”

一般来说，晚期机构投资者也需要对自己的投资者负责，后者期望他们通过少数几个稳固的投资来生成回报，这些投资几乎没有爆掉的风险。Paul Madera就表示，“我们无法承受早期投资者可以的50%投资损失，我们寻找三到四倍的回报。”

一些后期投资者，如风投IVP（Institutional Venture Partners），最近进行了引人注目的交易。去年秋天，IVP领投了一家AI驱动搜索引擎开发商Perplexity的5亿美元投资；以及Iconiq Growth，后者已在生成式AI初创公司Pinecone和Writer中投资。

投资者还在寻找其他方式来接触AI初创公司。虽然Blackstone最近没有进行任何风投交易，但去年秋天它参与了一家新兴云服务提供商CoreWeave 23亿美元债务融资。

自去年初以来没有进行任何AI交易的TCV在去年秋天的一篇博客文章中透露，正在寻找投资该领域的机会，但尚未找到。“最近的AI工具非常令人印象深刻，很容易被‘如果’所吸引。我们在问自己：我们在多大程度上在购买炒作？”

该领域的不可预测性也吓到了一些直到最近还在AI领域活跃的投资者。数据显示，Insight Partners在过去15个月内投资了包括Writer在内的八家生成式AI初创公司。但今年以来，该公司变得更加谨慎。

Insight Partners的常务董事Deven Parekh说，现在很难投资生成式AI初创公司，一个原因是一些初创公司倾向于使用“虚荣性的指标”，这也被一些投资者称为所谓“实验性经常性收入”。但实际上，这个词指的是客户只是在测试而非长期承诺使用的技术销售。

Parekh说，各种公司都在测试生成式AI工具以改进业务，这推动了一些生成式AI初创公司的早期收入。但他不知道这些客户是否会长期购买。“我对AI的应用有非常强烈的信念，但现在，要说对哪家公司抱有强烈的信念，这很难。”